自然資本の保全

カルビーは、ばれいしょを購入する際、品質を重視しており、打撲黒変や内部障害の改善が課題となっていました。研究によると、塊茎中のカルシウム濃度が250mg/kgを超えると、打撲黒変が減少することが示されています。そこで、2013年から2014年にかけて、上川地域と十勝地域の170地点で調査を行いました。その結果、平均値は135mg/kg、黒変や内部障害が減少する250mg/kgを超える地点は存在しませんでした。この調査から、（上記地点では）カルシウムが不足しており、打撲がつきやすく、内部障害が起きやすい状態とわかりました。そこで、施肥の変更による改善を試み、当初は硝酸カルシウムを施肥しましたが土の質に合わず、次に硫酸カルシウムに変更しました。しかし、効果が見られる圃場と見られない圃場がありました。原因を探ったところ、特有の火山灰土壌が影響していることが分かりました。

カルシウムが効かない理由を考えた時に、「土壌のリン酸過剰」を仮説としました。リン酸がたくさんあると、カルシウムと結合し、リン酸カルシウムとなるためです。火山灰由来の土壌では、特殊な鉱物の表面にリン酸イオンが特異的に吸着され、作物がリン酸イオンを吸収しにくい特性があります。そのため、多量のリン酸肥料が施用されてきました。過剰に施肥されて土壌に蓄積したリン酸が、カルシウムと結合し、水に溶けないリン酸カルシウムになります。そのため、カルシウムの効果が十分に得られなくなる可能性が高いと考えました。
この仮説より、2014年からの試験時には、リン酸を減肥したうえで、カルシウムを施肥しました。その結果、リン酸肥料を大幅に減らしても、ばれいしょが十分に育つことが明らかになりました。1960年以降、多量にリン酸が施肥されてきた背景から、北海道の畑土壌には多量のリンが蓄積しています。少なくとも、現在の半分に施肥量を減らしてもまったく問題なく、むしろ施肥量を減らした方が、ばれいしょがたくさん収穫できることが示されました。

日本の畑作農地の多くは火山灰土壌であり、世界的に見ると珍しい「黒ボク土」に分類される土壌で農業が行われています。黒ボク土は、有機物を多く含み、その表面にマイナスイオンを持っているため、そこにプラスイオンであるカルシウムを多く保持できることが特徴です。
土壌に含まれる養分は、雨水や灌漑水などの溶液中に溶け出し、植物が根から吸収できる形に変わります。この過程で、溶液中のカルシウムが不足している場合、黒ボク土は保持していたカルシウムを溶液中に補充する働きをします。一方で、溶液中のカルシウムが十分にある場合には余分に溶け出さないという機能を持っています。このように、黒ボク土は土壌中の養分を植物が必要な量だけ効率的に引き渡す仕組みを持っています。この養分を保持・供給する力を「保肥力」と呼び、農業において非常に重要な役割を果たしています。
また、土壌は保水性と排水性の両方を高めることが求められます。一見すると相反する性質ですが、「水を保つ力」と「水を抜く力」の両立が必要です。干ばつ時には、土壌の保水性によって作物は必要な水を吸収でき、ゲリラ豪雨の時には、排水性によって根腐れを防ぐことができます。このように、外部からのさまざまなインパクトや要因に対し、その影響を最小限に和らげる力が「緩衝力（保肥力・保水性・排水性）」です。今後の農業は、こうした土壌の緩衝力に、より目を向けていかなければなりません。
森林などの生態系は、外部からのインパクトに対する緩衝力が大きく、生物は多様で、食物連鎖も網目状に成り立っています。また、遺伝資源の多様性も高いため、簡単には滅ばない強さを持つ一方で、簡単に壊れる一面もあります。農地は、そうした生態系とは異なる特殊な環境です。単一作物の生産性を最大化するため、他の植物を雑草としてすべて排除し、有益・有害を問わず微生物も、病気や昆虫も排除します。生態系という観点で見ると、極端なことを行っています。
こうした農業を続けることは、一般的に土壌の緩衝力を低下させます。そのため農地では、意識的に緩衝力を高めていくことが重要です。土壌そのものが持つ供給力を維持・向上させることで、環境変化や肥料不足が生じた場合でも、最終的には持続可能な農業につなげることができます。

持続可能な農業を実現するためには、「どのような土なのか」を知ることから始まります。そのうえで、施肥を行うのか、あるいは土壌からの養分供給を活用するのかを考えるべきです。カルビーも我々も、農業の生産性を高めたいし、品質も高めたい。そのためには、植物生理学、土壌学、地質学など関連する知識が欠かせません。
それらの知識を網羅し、肥料などは短期的な対策として、また、緑肥や堆肥などの有機物を活用した再生農業は、中長期的な対策と考えています。